35세 직장인이 자본금 500만원, 직원 2명과 함께 조그만 의류 수출 회사를 창업했다. 의류, 섬유는 사양산업이라며 모두가 창업을 만류했던 그 회사는 37년 만에 자산과 연매출 모두 6조 원을 상회하는 대기업이 됐다. 세아상역에서 시작한 글로벌세아 그룹은 나산(인디에프), 쌍용건설, 태림, 발맥스기술, 세아STX엔테크 및 전주페이퍼(인수 예정)까지 품으며 2023년 공시대상 기업집단에 포함됐다. 아시아, 중미, 아프리카 등 전 세계를 무대로 의류·섬유 부문을 석권한 후 건설, 플랜트, 제지 등 손대는 분야마다 1등 신화를 만들어낸 주인공이 김웅기 글로벌세아 그룹 회장이다.
김웅기 회장은 "남들이 걷고 뛸 때 나는 늘 지구 위 어딘가를 날고 있었다"라는 차분한 말로 책을 시작한다. 실제로 이 책은 김웅기 회장이 출장길 불 꺼진 기내에서 한 자 한 자 써 내려간 자전적 경영 에세이다. 미국, 중국, 사이판, 베트남, 인도네시아는 물론이고 과테말라, 멕시코, 니카라과, 코스타리카, 도미니카, 엘살바도르, 아이티 등 지구 반대편 중미 국가들에서 사업을 펼친 이야기는 그야말로 '경영활극'이라 해도 모자람이 없을 만큼 스펙터클하고 흥미진진하다.
현지 직원의 절도로 수출면허가 정지되고, 항만 노조 파업으로 모두가 발만 동동 구를 때 전세기를 띄워 납기를 지키고, 갱단에 납치된 법인장이 총을 맞은 채 극적으로 탈출한다. 이역만리 중미에서 다들 고개를 젓는 방적 공장을 지어 운영하고, 최악의 지진과 쿠데타로 폐허가 된 아이티에 학교를 짓는다. 김웅기 회장은 그야말로 '재봉틀에서 마천루까지' 전 세계를 누비며, 가는 곳마다 거대한 물길을 바꾸는 경영을 해왔다.
■'패션 거목'이 지켜온 단 하나의 원칙은 '도전'
섬유·패션 업계 사람들은 김웅기 회장을 '패션 거목'이라 부르고, 해외 비즈니스 파트너들은 '플라잉맨'이라 부른다. 1986년 창업한 세아상역은 업계 후발주자였지만 사이판, 인도네시아, 베트남은 물론 중미 여러 국가에서 산업의 흐름을 바꾸고 쇠락해가는 업계에 활력을 불어넣었다. 40년 가까이 단 한 번의 적자도 없이 지속적으로 성장해온 이 회사가 지켜온 원칙이 무엇일까.
김웅기 회장은 책에서 "바람개비에게 바람이 없는 상황은 절망적이다. 하지만 바람개비를 돌리겠다는 의지를 가진 사람은 바람개비를 들고 뛰어서라도 돌리고야 만다. 인간의 의지는 새로운 것을 만들고, 놀라운 결과를 보상으로 돌려받게 해준다"는 말로 설명한다. 창업 후 IMF 위기, 글로벌 외환위기, 코로나 펜데믹까지 매번 직격탄을 맞았지만, 위기가 닥칠 때마다 오히려 성큼성큼 앞서 나갔다. 그것을 가능하게 한 저력은 바로 '모험가 정신', 365일 24시간 펄떡거리는 도전의 DNA였다.
■"늘 자신을 낯선 곳에 데려다 놓아라!" 조언
김웅기 회장은 "나는 기업가로 살아왔고 철저히 기업인으로 기억되고 싶다. 경건한 마음으로 사업에 임하고 잠시 휴식을 취하더라도 두려운 마음으로 그 시간을 보내곤 했다"라는 말로 경영하는 마음을 밝히기도 했다. 이를 증명하듯, 글로벌세아는 기업의 존재 이유를 지속적인 사회 환원 활동으로 보여왔다.
최악의 지진과 폭력으로 폐허가 된 아이티를 다들 외면할 때, 글로벌세아는 묵묵히 산업단지를 만들고 '세아학교'를 세워 10년 넘게 유초중고 무상교육을 실시해왔다. 또 아이티에서 만난 영화배우 숀 펜의 자선 사업에 동참해 거액을 기부하고 최근까지 의류, 구호품, 건축 등으로 우크라이나 재건을 돕고 있다.
김웅기 회장은 이 책에서 "자신이 갈 수 있는 가장 먼 곳까지 가서 많은 것을 보고 배우고 느껴본 사람만이 기회와 가치를 알아보고 획득할 수 있다"고 강조한다. 세상이라는 보물섬에서 본 만큼, 아는 만큼 보물을 거두려면 늘 자신을 낯선 곳에 데려다 놓으라고 조언한다. 행운의 여신은 언제나 모험가의 편이어서 기회는 계속해서 앞으로 나아가는 사람, 쉼 없이 모험 중인 사람에게만 온다는 것이다.
아울러 김 회장은 '무엇을 하든 선두주자가 되라'는 평소 신념을 실제 경험담으로 진솔하게 전한다. 보물섬을 탐험하듯 40년 가까이 한결같이 도전하고 변신해온 김웅기 회장의 이야기는, 일에서나 삶에서 거대한 벽에 부딪혀 막혀 있거나 목표에서 멀어져 속이 타는 독자들에게 한 걸음 더 앞으로 나아가게 하는 용기와 인사이트를 줄 것이다.
