[미래를 위한 착한투자①] ESG, 이제는 투자 주류
[미래를 위한 착한투자①] ESG, 이제는 투자 주류
  • 김민환 기자
  • 승인 2021.01.28 22:54
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최근 증권가에선 환경·사회·지배구조(ESG) 투자에 관한 관심이 커지면서 일명 '착한 투자'의 붐이 일고 있다. 코로나19로 인한 환경에 대한 경각심이 부각되고 사회책임투자가 수익으로 이어질 것이라는 긍정적 판단이 작용한 것이다.

이전까지만해도 ESG 투자는 현실과 너무도 동떨어졌다는 인식이 강했는데 관련 펀드 수익률이 지난해부터 급격하게 증가하면서 증권가에선 ESG를 조금 더 진지한 테마로 분류하는 모습을 보이고 있다. 

지난해 3분기에 세계 ESG 펀드시장에는 대략 810억달러의 자금이 흘러들어왔다. 지난해 상반기엔 사상 처음으로 1조달러(약 1100조원)를 넘어섰다. 국내에서도 지난해 3분기 기준 ESG 펀드 순자산이 7억5700만달러(약 8400억원)에 달하며 역대 최대 규모를 기록했다.

최근 국내 ESG 펀드 시장에 이렇게 많은 자금이 유입된 배경은 수익률이다. 지난해 국내 펀드 중 가장 높은 수익률을 거둔 펀드는 ‘알파글로벌신재생에너지’ 멀티에셋자산운용의 ‘멀티에셋글로벌클린에너지' 로 집계됐다. 두 펀드 모두 친환경 기업에 투자하는 ESG 펀드다.

투자자들은 보통 투자 할 회사를 선택할 때, 재무적인 판단을 하기 위해 회계정보와 재무제표를 공부한다. 기업의 존재 이유는 이윤창출이므로 매출액은 얼마나 증가하는지 영업이익과 순이익은 매출액 대비 어떠한지 등을 보며 수익성을 판단한다. 또 회사내에 자본 구성을 보면서 부채가 너무 과도해서 파산할 가능성이 높을만큼 부실한 상태인지 아닌지 살펴보는 작업을 수행한다. 이러한 작업을 거쳐 고르고 골라서 재무적으로 안정적이고 성장성을 보이는 기업에 돈과 미래를 걸고 투자를 한다.

하지만 ESG 투자에 대한 관심이 커지면서 이제는 투자할 때 비재무적 요소도 고려하게 됐다. 단순히 재무제표만 보고서는 기업의 지속가능성과 장기적인 성장성을 예측하는 시대는 지났다. 기업이 만들어 내는 제품과 서비스가 단순히 돈을 버는 것에 그치지 않고 사회에 공헌하면서 공익창출은 물론 환경도 신경써야 하는 상황이다.

ESG 투자 확대 배경은

ESG 투자는 일반적으로 공적 연기금이 투자에 나서면서 본격화됐다고 알려져있다. 

지난 2006년 UN이 투자 결정 과정에 ESG 요소를 반영하도록 하기 위해 마련한 책임투자원칙(PRI)를 도입하면서 지금까지 ESG투자는 시장에서 꾸준히 언급돼 왔지만 투자자 입장에서는 그저 한가지 테마일뿐 좋은 취지를 갖고 있지만 수익률이 좋지 못하다는 이유로 그동안 주목받지 못했다.

다만 지난해 초 코로나19로 인해 전세계 경제 활동이 위축되고 각종 이상 기후를 계기로 사회·환경 위기에 대응하는 기업에 정부와 기관 투자자들의 관심이 커지고 실질적인 투자로 이어지면서 ESG 투자에 대한 관심은 더욱 커졌다. 

더군다나 각국 정부에서 환경 관련 규제 등을 시행하고 지속 가능 성장을 강조해 관련 자본의 규모도 거대해지면서 이제는 ESG가 하나의 트렌드로 자리잡고 있다.

지난해 2월 네덜란드 공적연금(APG)은 중국·인도네시아·베트남 등 석탄 발전소 프로젝트와 연관이 있다는 이유로 6000만유로(약 790억원)의 한국전력 지분을 매각하기도 했다. 유럽연합(EU)은 2050년까지 유럽을 세계 최초의 탄소 중립 대륙으로 만들겠다는 ‘유럽 그린딜’을 제시했다. 이러한 세계 각국의 ESG 정책 모멘텀이 신재생에너지·전기차 관련주의 강세로 이어지고 있는 상황이다.

우리 정부도 ‘그린뉴딜’ 정책 추진과 동시에 2050년까지 탄소 중립을 구현하겠다는 입장을 밝혔다. 국내 대기업들도 중장기 ESG 경영 확대계획을 준비하고 있다.

■ 한국은 올해 ESG 투자 확대 원년 

그 동안 우리나라를 포함해 아시아권은 서방선진국들에 비해 ESG 투자가 더뎠다는 평가가 나온다. 그러나 한국은 올해부터 국민연금을 중심으로 연기금이 ESG 투자에 대한 벤치마크 지수를 개발하고 본격적으로 위탁 투자를 확대한다는 계획이다. 

E(환경) 부문에서는 2015년부터 시행된 온실가스 배출권 거래제도가 3기에 돌입하게 된다. 정부는 2012년 온실가스 배출권의 할당 및 거래에 관한 배출권 거래제도 법률을 제정한 후, 1기(2015~2017년), 2기(2018~2020년)에 걸쳐서 배출권 거래제 초기 안착 및 감축 개시에 노력 해왔다.

바이든 행정부가 미국의 파리기후협약 참여를 재개한 점도 눈길을 끌고 있다. 파리기후협약은 이전의 교토의정서에 비해 참여 대상 국가가 크게 확대됐으며 보다 구체적이고 강화된 온실 가스 감축 계획을 포함하고 있다. 이는 철강, 유틸리티, 건설을 중심으로 관련 업종들의 친환경, 신재생 에너지 투자가 가속화될 수 밖에 없는 이유다.

S(사회)와 관련해서는 근로자 인권 강화 법령과 기업들의 인권 경영 강화 필요성 문제가 제기되고 있다. 최근 2, 3년간 한국은 근로자의 인권 강화와 관련된 이슈가 많았다. 부당해고, 직장 내 괴롭힘에 대한 법령 강화가 있었고 52시간 근무제 등 다양한 인권 경영 노력이 제도화되는 중이다. 기업들 자발적인 인권 교육, 인권 취약 지대 모니터링, 예방 조치 등에 대한 노력도 강화되고 있다. 

특히 지금과 같은 디지털 시대에 종업원 인권 이슈는 회사 외부로 쉽게 공유되고 확산될 수 있다. 페이스북, 구글 등 해외 선도 기업들은 종업원 성별, 인종, 출신에 대한 다양성 노력을 전담하는 인사 조직 구축 및 홍보를 통해 노력의 범위를 넓히고 있다. 

G(지배구조)는 올해 지속가능경영 전담 조직 증가와 공정거래법 강화에 초점이 맞춰져있다. 지배구조 평가에는 주주 권리 보호 정도, 기업의 공시의무 충실성, 이사회의 구성, 보수, 활동 등에 대한 평가 등이 기본이다. 그 외 지속가능경영에 관한 전담 조직과 노력 여부가 중요하다.

강봉주 메리츠증권 연구원은 "이는 기업들이 MSCI, 기업지배구조연구원 등 ESG 등급 평가 기관으로부터 좋은 평가를 받는기에도 유리해 올해 내내 기업 전반으로 확대될 것"이라고 전망했다. 

특히 국내 기업들은 전반적으로 해외 기업 대비 G 부문에서 상대적으로 낮은 평가를 받는다. 기본적으로 낮은 배당성향 등에서 저조한 평가를 받고 있으며, 그룹내 관계사와의 부당 거래 관련 우려들이 원인이다. 그러나 기업들의 개선을 위한 자발적인 노력과 더불어 지난해 12월 9일 공정거래 3법이 국회 본회의를 통과하면서 장기적으로 ESG 평가와 투자에 긍정적인 상황으로 바뀌고 있다.

강 연구원은  "자산운용사들의 ESG 펀드 출시, 개별 기업들의 ESG 경영 강화와 대고객 홍보, 개인 투자자들의 ESG 관심 증가도 빠르게 진행될 것"이라고 내다봤다.

 

[비즈트리뷴=김민환 기자]